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1915年1月|青島-昌樂|消失在茫茫的夜色和荒草叢中。

李富貴離開朝陽庵時，心裏只揣著一個念頭：離曾明本遠些，離這荒唐的復辟夢遠些。他裹緊身上那件破棉襖，頂著臘月裏刀子似的寒風，深一腳淺一腳地往青島城方向走。他想著，青島城大，總該有口飯吃，哪怕去碼頭扛包，去澡堂子搓背。

然而，青島城的模樣，和他剛來時看到的樣子，已完全兩樣了。

德國人的紅屋頂尖頂樓還在，但上面飄揚的太陽旗刺得人眼睛生疼。街道上行人稀少，個個步履匆匆，縮著脖子，眼神躲閃，像驚弓之鳥。

穿著土黃色軍裝、打著綁腿的日本兵三五成群，扛著上了刺刀的三八式步槍，踏著沉重的皮靴在街頭巷尾巡邏。他們的眼神像錐子，掃過每一個路過的中國人，帶著毫不掩飾的審視與輕蔑。

哨卡隨處可見，木制的拒馬橫在路上，背著步槍的哨兵用生硬的中國話呵斥著想要通過的行人，檢查一種蓋著紅戳的紙片——“良民證”。

李富貴沒有這東西，他連靠近哨卡的勇氣都沒有，遠遠地繞開，像只躲避貓的老鼠。

城裏彌漫著一股死氣。德國人的洋行、商店關門閉戶，櫥窗蒙著厚厚的灰塵，昔日熱鬧的亨利親王街一片蕭條。只有日本人的商社門口掛起了嶄新的招牌，穿著和服、木屐的男女進出，旁若無人地高聲談笑。

工廠的煙囪不再冒煙，碼頭也冷清了許多，偶爾有日本貨輪靠岸，卸下的多是軍需物資，扛包的苦力在刺刀監視下，動作僵硬麻木。

李富貴像一滴油，融不進這潭死水。碼頭不要他這種沒“保人”的生面孔，澡堂子也嫌他手腳粗笨。他餓得前胸貼後背，只能混跡於大鮑島華人區那些更陰暗的角落。

在散發著劣質煙草和汗臭味的低矮茶館裏，他認識了幾個同樣無所事事的混混，靠小偷小摸、敲詐落單的小販勉強糊口。晚上，他們就蜷縮在廢棄倉庫的角落，或者擠在廉價妓院通鋪的腳頭，用身體那點可憐的熱量互相取暖。

妓院裏的女人，臉上塗著廉價的脂粉，眼神空洞麻木。她們大多是被生活所迫，從山東鄉下逃難來的，或是城裏失了生計的女工。鴇母是個精瘦刻薄的中年女人，操著濃重的膠東口音，對她們動輒打罵。

李富貴有時幫她們跑跑腿，買點針頭線腦，或者替她們擋掉些難纏的醉客，便能換得一點殘羹冷炙，或者夜裏在她們狹窄的隔間地板上蜷縮一宿。他聽著她們在暗夜裏壓抑的啜泣，聞著空氣中劣質脂粉混合著絕望的氣息，只覺得這日子比在浮山挖戰壕、在仰口背彈藥還要難熬。

這天傍晚，李富貴正蹲在街角一個賣烤紅薯的破爐子邊，貪婪地嗅著那點甜香，肚子咕嚕嚕叫得山響。一個穿著體面藏青色呢料長袍、頭戴禮帽、身材矮胖的中年男人，在一名點頭哈腰的中國翻譯陪同下，正從一家掛著“東和洋行”招牌的鋪子裏走出來。那男人唇上留著兩撇精心修剪的仁丹胡，走路時下巴微抬，正是青島城裏日漸多起來的日本商人。

“……石井先生說了，這次要運鹽去昌樂，路遠，需要幾個能吃苦、靠得住的長腳力！工錢比平時多三成，路上管吃住！”翻譯對著旁邊一個穿短褂、像是管事模樣的中國人吩咐道，語氣帶著施捨的味道。

“昌樂？”李富貴耳朵尖，那地方他知道，離青島比較遠了。他的心猛地一跳，一個模糊的念頭像火星一樣迸了出來。

管事正愁找不到足夠的人手，看著李富貴雖然面黃肌瘦但骨架結實，便揚聲問道：“喂！那小子！去昌樂運鹽，來回得四五天。能幹不？”

李富貴立刻從爐子邊彈起來，臉上堆起十二分的誠懇和急切，拍著胸脯：“爺！俺能吃苦！俺有的是力氣！別說四五天，十天半月也使得！只要爺給口飯吃，給個活路！”

石井眯著眼打量了李富貴一番，又看看翻譯。翻譯低聲說了幾句。石井微微頷首，算是應允。管事便揮手：“行，算你一個！明兒一早，洋行後門集合！不要誤了時辰！”

第二天天還沒亮透，李富貴早早來到東和洋行後門。幾輛罩著厚帆布的舊卡車已經停在那裏，散發著濃重的機油味。除了他，還有七八個被招募來的苦力，都縮著脖子跺著腳，一臉麻木。

石井和翻譯坐在前面一輛帶篷的吉普車裏，一個穿著黑色勁裝、腰挎短刀的日本浪人模樣的人坐在司機旁邊，眼神兇狠地掃視著眾人。

管事吆喝著眾人將倉庫裏小山般的鹽包裝上車。麻袋粗糙沉重，散發著濃烈的海腥鹹澀味。李富貴和另一個苦力搭夥，喊著號子，將鹽包扛起，踉踉蹌蹌地塞進卡車。鹽粒透過麻袋縫隙鑽進他的脖領、袖口，蟄得皮膚又癢又疼，汗水很快浸透了破棉襖，濕冷地貼在背上。

車隊在日頭升高時出發了。

李富貴和其他苦力擠在最後一輛卡車的鹽包頂上，寒風吹得人幾乎睜不開眼。卡車沿著坑坑窪窪的公路顛簸前行，沿途經過的村莊大多死氣沉沉，偶爾能看到巡邏的日軍小隊和飄揚的太陽旗。每次經過哨卡，車隊都要停下來，翻譯拿出證件交涉一番才能放行。李富貴把頭埋得低低的，心提到了嗓子眼。

第一晚，車隊停在一個叫藍村的地方。石井包下了一個破舊的大車店。苦力們被趕進一間四面透風的通鋪大屋，擠在冰冷的土炕上。石井、翻譯和那個浪人住在隔壁稍好的房間。晚飯是冰冷的雜糧窩頭和能照見人影的稀粥。

第二天繼續趕路，路況更差，顛簸得更厲害。沿途的日軍哨卡明顯少了，但那個浪人的眼神卻更加警惕，停車休息時總會在車隊前後巡視。

傍晚時分，車隊終於抵達了昌樂縣城。這裏的氣氛比青島鬆散許多，雖然也有日本兵，但數量少，街上行人神情也相對自然。

鹽包被卸在城外一個偏僻的貨棧裏。管事吆喝著讓苦力們抓緊幹活。李富貴一邊扛包，一邊緊張地觀察著四周。貨棧很大，堆滿了各種貨物，顯得有些雜亂。看守的只有兩個懶洋洋的中國夥計。石井和翻譯似乎急著去城內找買家接頭，只留下那個浪人在貨棧門口監工。浪人抱著胳膊靠在門框上，眼神兇狠地掃視著幹活的苦力，像盯著獵物的狼。

機會！李富貴的心砰砰直跳。他扛起最後一袋鹽，裝作腳下被雜物絆了一下，一個趔趄，“哎喲”一聲重重摔倒在地，那沉重的鹽袋也“噗”地砸在他腿上。劇痛瞬間襲來，他抱著腿，痛苦地蜷縮起來，額頭上冒出豆大的冷汗，臉都扭曲了。

“八嘎！廢物！”浪人罵了一句，皺著眉頭走過來。

管事也嚇了一跳，跑過來查看：“怎麼回事？”

李富貴疼得齜牙咧嘴，聲音都變了調：“爺……俺……俺的腿……好像……好像折了……動不了了……”他抱著左腿，疼得渾身哆嗦，眼淚鼻涕都下來了，演得極其逼真。

浪人用腳尖踢了踢李富貴那條“傷腿”。李富貴立刻發出一聲殺豬般的慘叫，抱著腿在地上翻滾。浪人嫌惡地皺了皺眉，對管事說了幾句日語。

管事一臉晦氣：“真他娘的倒楣！石井先生還沒回來，這……”他看看天色已晚，再看看地上“哀嚎”的李富貴，不耐煩地揮揮手，“算了算了！把他抬到旁邊柴房去！等明兒石井先生回來再說！其他人，趕緊卸貨！”

立刻有兩個苦力過來，架起“哀嚎不止”的李富貴，把他拖到貨棧角落一個堆滿雜物、散發著黴味的柴房裏，胡亂往地上一扔，便關上門走了。

柴房裏一片漆黑，只有門縫透進一絲微弱的光。李富貴立刻停止了呻吟，屏住呼吸，側耳傾聽外面的動靜。卸車的聲音還在繼續，管事的吆喝聲，苦力們的應答聲，浪人粗魯的催促聲……

他小心翼翼地挪動身體，忍著腳踝處真實的疼痛，摸索著周圍的環境。柴房後牆似乎有破損，冷風颼颼地灌進來。他湊過去，借著微弱的光線，看到牆根處有幾塊鬆動的磚頭。

外面傳來汽車發動的聲音，似乎是吉普車開走了。接著是貨棧大門關閉落鎖的聲音，以及兩個看守夥計懶散的交談聲和遠去的腳步聲。貨棧漸漸安靜下來。

李富貴的心跳得像擂鼓。他不再猶豫，忍著腳踝的刺痛，用盡全身力氣，小心翼翼地撬動那幾塊鬆動的磚頭。縫隙越來越大，剛好能容他的身體鑽出去！外面是一片長滿枯草、堆著廢棄雜物的荒地，遠處是模糊的田野和起伏的丘陵輪廓。

他深吸一口冰冷的空氣，回頭看了一眼那如同怪獸般蹲伏在黑暗中的貨棧，然後毫不猶豫地，像一條滑溜的泥鰍，悄無聲息地鑽出了牆洞，消失在茫茫的夜色和荒草叢中。